保单贷款名为贷款，实则与一般意义上的贷款有着本质的不同。一般所指贷款，是贷款人对借款人提供的并按约定的利率和期限还本付息的货币资金。而保单贷款并未在保险公司与保单所有者之间建立真正的借贷关系。保单所有者在取得保单贷款时，并不承诺一定归还贷款的本金和利息，因为保单所有者得到的资金来源于其保单的现金价值，也就是保险公司日后必须向其支付的资金的一部分，保单贷款使得保单所有者能够预支这部分资金。

虽然保单贷款不要求借款人一定偿还，但这种贷款对保险公司来说，并不存在什么风险。因为保单贷款是以保单的现金价值为基础的，由于保单的现金价值随保单的年限增长而增加，其可贷金额也随着时间的变化而增加，保单时间越长，可贷金额越大，如果保单贷款的本金和利息超过了保单的现金价值，而贷款人不偿还时，保险公司会使该保单失效，不再承担保单下的责任。同样，如果在被保险人死亡，保单贷款的本息未偿还时，保险公司也会在其死亡给付中扣除贷款本息。由此可以看出，保险公司无需要求借款人偿还保单贷款的本息，就可以保证此贷款具有100%的安全性。

保单贷款在保险公司的资产负债表中是被列入投资的，但在实际操作中，保单贷款通常是由客户服务部而非负责其他投资项目的投资部完成的。保单贷款有两种形式，一是保费贷款，即一般保单上所指的自动保费垫缴。当投保人在宽限期后仍未缴纳保费时，保险公司自动地从保单的现金价值中为其垫付保险费。一般国家对此条款未作要求，但大多数保险公司出于防止保单失效的目的，都作了此类规定。

二是现金贷款，通常所说的保单贷款都是指这种形式。这种贷款与前一种贷款一样，同样是以保单作为抵押，是以保单的现金价值作为资金来源，也要承担同样的贷款利率，但这一形式的保单贷款采取的是现金形式，即贷款直接支付给借款人，以满足其在其他方面(而不是第一种形式下的支付保单的保险费)的现金需求。在美国，有半数以上的州都要求保单条款中允许保单所有者从保单的现金价值中取得保单贷款，因此，美国的多数具有现金价值的保单都包含有保单贷款条款。